Öcalan, Şanlıurfa’nın Halfeti ilçesine bağlı Ömerli Köyü’nde, birçok kişinin Türkçe bilmediği ve anadili Kürtçeyi konuştuğu bir köyde, 1949 yılında doğdu. Türkçeyi aynı köyde ilkokula başladığında öğrendi.
Lise için Ankara’ya giderek Tapu Kadastro Meslek Lisesi’ne kaydoldu. Buradaki yılları için Öcalan daha sonra “Hem devlete dayanarak Ankara’da gerçekleri görme, hem de Ankara’nın göbeğinde burjuva toplumunu gözleme imkanı edindim” diyecekti.
Mezun olduğunda bu kez çoğunluk nüfusu Kürtlerin oluşturduğu siyasi olarak da aktif oldukları bir başka şehre, Diyarbakır’a giderek kadastro müdürlüğünde teknisyen olarak çalışmaya başladı. Diyarbakır'daki bazı tapularda hâlâ Öcalan’ın adını görmek mümkün.
Daha sonra, o dönemde Öcalan’ın rüşvet aldığı iddiaları ortaya atılmış, Öcalan, kendi kaleme aldığı bir yazıda rüşvet aldığını kabul etmiş ve bunu ‘devrim parası’ diye açıklamıştı: “Düşündüm, tartıştım, en son vicdanıma kabul ettirebildim. Bu para Kürdistan için kullanılabilir ve meşrudur. Bu para buradan geliyor, yine buranın iyiliğine güzelliğine kullanılabilir." Yazının devamında bu parayla İstanbul’a gittiğini, “İşte on bin lirayı bulunca, kendimi İstanbul’a attım” diyerek anlatıyordu.
İstanbul’da siyaset okumak isteyen Öcalan, kabul alamayınca Hukuk Fakültesi’ne kaydoldu ve 1971 yılında üniversiteye gidebilmek için İstanbul’a tayin oldu. Aynı yıl Ankara Üniversitesi Siyasal Bilgiler Fakültesi’ne yatay geçiş yaptı ve Ankara’ya döndü.
